莫高窟地處絲綢之路的一個戰(zhàn)略要點。它不僅是東西方貿(mào)易的中轉(zhuǎn)站，同時也是宗教、文化和知識的交匯處。莫高窟的492個小石窟和洞穴廟宇，以其雕像和壁畫聞名于世，展示了延續(xù)千年的佛教藝術(shù)。”以上是敦煌莫高窟于1987年被列入世界遺產(chǎn)名錄時，世界遺產(chǎn)委員會對其作出的評價。
莫高窟又名“千佛洞”，坐落于甘肅省敦煌市東南25公里處鳴沙山東麓。在南北長1600余米的崖壁上，上下共分五層石窟，最高處可達50米。莫高窟規(guī)模宏大，內(nèi)容豐富，歷史悠久，現(xiàn)存洞窟492個，壁畫45000余平方米，彩塑2415身。其中最大的塑像高達34.5米，最大的壁畫約50平方米。
莫高窟開鑿于前秦建元二年（公元366年），至元代（公元1271～1368年）基本結(jié)束，其間連續(xù)近千年的不斷開鑿，使莫高窟成為集各時期建筑藝術(shù)、壁畫藝術(shù)、彩塑藝術(shù)、石刻藝術(shù)為一體的佛教藝術(shù)寶庫。建筑藝術(shù)主要指表現(xiàn)在石窟的形式多種多樣，包括禪窟、殿堂窟、塔廟窟、穹隆頂窟、影窟等，反映出多種文化的融合與發(fā)展。壁畫藝術(shù)是莫高窟最精髓的部分，是一部直觀且豐富的文化史，更被譽為“墻壁上的圖書館”。彩塑藝術(shù)主要反映在對佛、菩薩、弟子、尊神等佛教人物造像上，主要形式以圓塑、浮塑和影塑為主，風(fēng)格亦隨時代變遷而迥然不同，被稱為“形象歷史博物館”。
1900年莫高窟“藏經(jīng)洞”的偶然發(fā)現(xiàn)，令洞里藏有的近六萬件珍貴文物重見天日。這些藏品跨度從三國魏晉至北宋，有經(jīng)卷、文書，織繡和畫像等。其中文書除漢文寫本外，還有六分之一是由栗特文、佉盧文、回鶻文、吐蕃文、梵文、藏文等各民族文字寫本。這對我國古代文獻的補遺和?？庇袠O為重要的研究價值。這次震驚全世界的重大發(fā)現(xiàn)，誕生出了著名的“敦煌學(xué)”，目前這已成了一門國際顯學(xué)。
莫高窟不僅反映了中國古代宗教和社會生活情況，同時也表現(xiàn)出歷代勞動人民的杰出智慧和非凡成就，成為后人窺探前人世界的一個絕好入口。
