美國馬里蘭大學領導的一個團隊開發(fā)了一種專門為美國國家航空航天局太空任務量身定做的新儀器。該迷你激光源分析儀比以前的要小得多，資源效率更高，或極大提高目前研究行星表面的地球化學或天體生物學的方式。相關論文發(fā)表在近日的《自然·天文學》雜志上。
該儀器重約7.7公斤，是兩種用于探測生命跡象和識別材料成分的重要工具的物理縮小版組合：一種是脈沖紫外線激光器，它可從行星樣本中移除少量材料；另一種是軌道阱質(zhì)量分析器Orbitrap，它可提供有關被檢查材料化學成分的高分辨率數(shù)據(jù)。
新設備縮小了最初的Orbitrap，同時將其與激光解吸質(zhì)譜儀（LDMS）配對，后者尚未應用于地外行星環(huán)境。研究人員稱，新設備擁有與之前更大設備相同的優(yōu)勢，但在針對太空探索和現(xiàn)場行星材料分析方面進行了簡化。
由于其小巧的體積和最低的功率要求，迷你Orbitrap LDMS儀器存放容易，并能在空間任務有效載荷上進行維護。該儀器對行星表面或物質(zhì)的分析侵入性相對較小，因此與許多試圖識別未知化合物的現(xiàn)有方法相比，其污染或損壞樣本的可能性要小得多。
研究人員表示，激光光源的好處是，任何可電離的東西都能被分析。如果用激光照射冰樣，他們應能確定冰的成分，并在其中看到生物特征。這種工具的高質(zhì)量分辨率和準確性，使得樣品中的任何分子結構或化學結構都變得更易識別。
迷你Orbitrap LDMS的激光組件還允許研究人員獲得更大、更復雜的化合物，這些有機物質(zhì)比更小、更簡單的化合物能反映出更高保真度的生物特征。
